L'histoire commence en Westphalie. Candide se retrouve expulsé du château du baron chez lequel il vivait car il a embrassé la fille de celui- ci, Cunégonde. Il doit donc s’enfuir peu après sa fuite il est forcé de travailler pour l’armée bulgare. il passe près de la mort et assiste à un véritable massacre lors d’une bataille entre Bulgares et Arabes. Prenant la fuite, il retrouve Pangloss, son ancien maître qui lui apprend que toute la famille du baron, y compris Cunégonde, ont été tué. Pangloss et Candide décide de s’en aller vers le Portugal mais la traversée est difficile, le bateau coule, un tremblement de terre secoue Lisbonne à leur arrivée, ce qui vaut à Pangloss d’être pendu et Candide roué de coups. Il est recueilli par une vieille femme chez qui il va revoir Cunégonde, toujours vivante. Tous trois s’enfuieront vers Cadix pour le Paraguay.
Une fois arrivé sur place, les deux amoureux veulent se marier mais Candide doit s’enfuir et ils se perdent de vue. Le jeune homme se réfugie involontairement chez le frère de Cunégonde, toujours vivant lui aussi et le tue. Il doit à nouveau partir et découvre en route l’eldorado dans lequel il reste vivre un mois. A la fin de cette période, il demande à son valet d’aller chercher Cunégonde et de le rejoindre à Venise. il rencontre alors Martin, un homme encore plus triste et plus désespéré que lui et retourne en Europe ensemble.
Il va à Bordeaux, puis à Paris où là aussi on lui joue de mauvais tours. Il arrive toutefois à se sauver pour rejoindre l’Angleterre mais n'y reste pas longtemps. Il part finalement vers Venise où il apprend par son valet que Cunégonde a été vendue et qu’elle se trouve actuellement à Constantinople. Sur la route de Canstantinople, il fait la rencontre de Pangloss et du Baron, tous deux censés être morts. Candide finit par retrouver Cunégonde et se marier avec elle.