Séquence V texte 1 documents annexes
Caractéristiques de l’essai

I - Un genre informel
1.Un genre hybride
• En intitulant son oeuvre « Essais », Montaigne a sans doute donné à l’essai sa première forme. L’auteur d’un tel ouvrage livre ses réflexions sans ordre apparent, en pratiquant systématiquement la digression, et revendique le droit au désordre ou à la rupture dans la continuité de la pensée. Texte hybride qui mêle les genres et les registres, l’essai se présente comme l’expression d’un point de vue subjectif sur le monde, qui engage son auteur. On a pu ainsi le définir comme un « texte non fictionnel à visée argumentative ».
2. L’essai contre les règles
. L’essai est un genre paradoxal, qui se présente comme la contestation des codes établis. Impertinent, frondeur, voire rebelle, il prétend se situer en dehors des règles qu’il conteste et fait parfois l’éloge de la spontanéité (Montaigne, Marivaux) en affectant de délaisser les soucis de l’art. Son ambition est en effet d’apparaître comme authentique, libre, témoin de la sincérité de l’auteur. Plus que l’écrivain, c’est l’homme ou la femme qui s’exprime.

II - Un genre modeste, mais ambitieux
1. Un auteur sans qualité?
• L’essayiste se présente aussi volontiers comme un amateur, un non-spécialiste (Montaigne), une personne n’ayant pas de qualité particulière pour s’exprimer. Son discours s’oppose à celui du savant, aussi bien dans sa démarche, moins rigoureuse, que dans sa visée : plaire plutôt qu’instruire. Modestie apparente qui cache mal l’ambition de faire oeuvre utile, parfois en témoignant.
2. Un écrit sans achèvement
• L’auteur d’essais ne prétend pas, à la différence de celui du traité, épuiser son sujet, mais lui conférer un éclairage original. Il préfère l’approfondissement d’un point particulier au traitement exhaustif. Il a donc souvent une intention novatrice et présente son travail comme une première exploration, destinée à être prolongée par des écrits plus systématiques. La