D’abord un écrivain romantique, Théophile Gautier s’éloigne de ce mouvement pour s’intéresser à l’art pour l’art. En 1857, il publie le recueil Emaux et Camées duquel est tiré « Carmen ». Il énonce dans la préface de Mademoiselle de Maupin : « [qu’] Il n’y a de vraiment beau que ce qui ne peut servir à rien, tout ce qui est utile est laid ». Reprenant un ancien topos de la poésie déjà étudié au fil des siècles par des auteurs différents, il va reprendre pour en faire un blâme élogieux, la beauté de la femme. En effet, c’est ici un poème particulier qui nous est présenté puisque l’auteur a tenu à dépeindre la femme au travers de ses défauts. Nous nous interrogerons sur l’image de la femme renvoyée par Carmen. Dans un premier temps, nous étudierons la description d’une beauté différente qui est faite puis, nous nous pencherons sur les comportements face à cette beauté sensuelle. « Carmen est maigre », Théophile Gautier commence son poème avec des termes péjoratifs suivant un prénom envoutant. On nous présente donc d’entrée une femme qui ne correspond pas aux canons de son époque mais qui nous fait voyager. En effet, si Carmen est maigre elle n’en demeure pas moins espagnole, on pense à la Carmen de Bizet qui fait tourner les cœurs, à une Espagne chaude et une robe de « gitana » rouge. A l’inverse, c’est une figure sombre qui nous est présentée dès le premier quatrain : « un trait de bistre », « cerne », « noir sinistre », « le diable ». L’enjambement du vers 1 à 2 accentue encore ce phénomène de noirceur.
Dans le deuxième quatrain, le poète semble vouloir renverser le décor et nous annonce que « L’archevêque de Tolède /chante la messe à ses genoux ». Le poème entier va ensuite se construire sur des retournements d’énonciations pour passer de l’éloge au blâme et du blâme à l’éloge : « les femmes disent qu’elle est laide, / mais tous les hommes en sont fou ». On apprend aussi au vers 17/18 que « ainsi faite la moricaude/ bat les plus altières beautés ».