Catherine IICatherine II la Grande (Stettin 1729-Tsarskoïe Selo 1796), impératrice de Russie. Née Sophie-Auguste d'Anhalt-Zerbst, elle épouse Charles-Frédéric, duc de Holstein-Gottorp, désigné comme successeur par l'impératrice Elisabeth de Russie. Lorsque son époux monte sur le trône en 1762 sous le nom de Pierre III, Catherine participe à une conjuration qui le renverse. | |

Il est étranglé en prison et l'empire échoit à Catherine. En montrant une grande dévotion et en usant de largesses envers les troupes, elle accroît sa popularité et parvient à faire oublier comment elle est arrivée au pouvoir (d'ailleurs, l'usurpation violente et l'assassinat n'étaient pas une nouveauté dans l'histoire de la succession à l'empire en Russie).
Catherine se fait sacrer à Moscou en 1762 avec la plus grande solennité. Princesse allemande devenue russe (et l'on a pu dire que jamais la Russie n'a possédé un souverain aussi complètement russe que cette allemande), elle poursuivra la politique traditionnelle des tsars : l'expansion vers la mer Noire, la Baltique et l'Europe centrale, au détriment de la Pologne et de l'empire ottoman.
En 1773, par un premier partage de la Pologne avec l'Autriche et la Prusse, Catherine acquiert deux millions de sujets. Inquiète des menaces russes vers la mer Noire, la Porte déclare la guerre à la Russie en 1769, mais ses troupes, malgré leur nombre, ne font pas le poids face aux armées russes. | | Après une suite de revers, la Porte se voit forcée de demander la paix. Par le traité de ___ 1774, Catherine obtient les places d'Azow et de Tangarok, la libre navigation de la mer Noire, et l'indépendance de la Crimée.
L'impératrice surveille de près la gestion de son vaste empire, et ne laisse à ses ministres que le soin des détails.Afin de peupler son Empire, elle y attire grand nombre d'étrangers, essentiellement des Allemands et des Moraves. Elle s'occupe aussi de promulguer un code législatif qui faisait défaut ; elle envoie des expéditions