Dans une économie de marchés concurrentiels, les offreurs et les demandeurs de biens et de services, mais aussi de travail ou de capitaux, se confrontent pour déterminer les conditions de leur échange. De cette confrontation résulte la fixation d’un prix de marché. Il est un facteur d’information et contribue à assurer une coordination de multiples décisions économiques des agents économiques.
I. Les décisions des agents économiques
A. L’influence du prix sur les décisions des agents économiques
Le prix influence les décisions des agents économiques. Les ménages adaptent leur niveau de consommation aux prix. Suite à une hausse du prix d’un produit, la demande des consommateurs pour ce produit baisse ou se reporte sur un produit substituable ou non substituable. Ainsi, face à la hausse du prix de l’essence, on a assisté à des modifications sensibles de comportement chez les consommateurs. En effet, on a observé des baisses de la consommation de produits non substituables à l’essence (comme le café, les CD ou les DVD). Parallèlement, ils ont réduit leur consommation d’essence, soit en achetant des produits moins gourmands en carburant (ex : tondeuses mécaniques, scooters), soit en consommant des produits substituables à l’automobile (comme les transports en commun). Pour s’adapter à cette modification de la demande, les entreprises réalisent des économies en rationalisant leur production pour améliorer les conditions de leur offre. Ainsi, la hausse du prix du pétrole a amené les entreprises à proposer des véhicules moins gourmands en carburant, des modèles plus petits et moins coûteux voire des véhicules émettant peu de CO2 (car ceux-ci bénéficient d’un bonus gouvernemental) ou en mettant au point des produits de substitution, n’utilisant pas d’essence comme les voitures électriques. Dans d’autres circonstances, une hausse des prix va inciter les entreprises à augmenter leur production. Lorsque le prix d’un produit augmente, chaque entreprise présente sur le