Quand Charles Dexter Ward, jeune étudiant résidant à Providence (Etats-Unis) au début du vingtième siècle, se découvre un mystérieux ancêtre jadis renommé pour ses actes de sorcellerie, il tombe en proie à une insatiable soif de connaissance au sujet de son ascendant. Ce dernier se nommait Joseph Curwen et, après avoir passé une vie étonnamment longue, il mourut en 1771 à Providence où il s'était établi après avoir échappé, à Salem, à la grande chasse aux sorciers. Mais Charles Dexter Ward ne se consacre plus qu'à ses recherches au point d'en faire une idée fixe et de sombrer peu à peu dans la folie. Toutefois, sa maladie est bien singulière car il semble que le corps du jeune Ward se métamorphose en celui de son ancêtre, en témoigne le portrait de ce dernier que l'étudiant a accroché dans son bureau. Par ailleurs, Charles Dexter Ward semble se livrer à des expériences de sorcellerie et on le soupçonne de déterrer des corps dans les cimetières. Tout ceci effraie de plus en plus ses parents qui comptent sur le Docteur Willett, le médecin de la famille Ward, pour sortir le jeune homme de ce mauvais pas. Mais en s'intéressant à l'affaire Charles Dexter Ward, il va bientôt faire des découvertes des plus terrifiantes...

Dans cette nouvelle, H. P. Lovecraft démontre toute sa maîtrise du fantastique (le lecteur ne sait, en effet, jamais où s'arrête la folie et où commence le réel) ainsi que du style, qui est excellent. Le lecteur, auquel tout n'est pas expliqué ni raconté, est témoin des découvertes du Dr. Willett ainsi que de l'histoire de l'ancêtre de Ward, dans un flashback d'un siècle et demi qui éclaire le problème de l'étudiant de Providence. L'affaire Charles Dexter Ward fait partie des oeuvres de Lovecraft qui mettent en scène les horreurs provoquées par la seule connaissance du contenu d'un livre, Le Necronomicon. Celui-ci fait encore polémique quant à sa rédaction : a-t-il été écrit en 730 par Abdul Al-Hazred ou par Lovecraft lui-même ? (Même si ce dernier