La conception religieuses des Sunnites et des Chiites est très différente. Les Sunnites reconnaissent le Coran comme le livre sacré mais également la Sunna qui est le recueil des traditions. D'où le nom de sunnites. Pour les sunnites, il n'y a pas d'intermédiiare entre Dieu et le croyant qui est son propre prêtre et il n'y a pas de hierarchie religieuse. L'imam sunnite peut donc être n'importe quel croyant et n'est qu'un organisateur temporel des prières.
Le rite Sunnite s'est par contre diversifié en différentes obédiences, le rite malekite(de l'Imam Malik), le rite Shaféite(de l'Imam Chafai), le rite Hanefite et le rite Hanbalite. Vous avez peut être entendu parler du Wahhabisme qui est une variante du rite Hanbalite pratiquée en Arabie Séoudite et du Salafisme, autre variante du rite Hanbalite, toutes deux plutôt fondamentalistes.
La conception réligieuse chiite considère que le Coran n'est pas compréhensible par tout le monde et qu'il a une forme littérale et une forme ésotérique qui nécessite études et longue pratique. D'ou la necessité d'une hierarchie religieuses dont le chef suprème est l'Imam qui est le seul habilité à interpréter le Coran et est infaillible dans ces interprétations.Il a un pouvoir temporel et religieux très etendu et ne se compare en rien avec les imams Sunnites sans pouvoir religieux.Les fidèles lui doivent allegeance.
Le dogme chiite reconnait l'existence de douze imams depuis le premier d'entre eux Ali. Le douzième a disparu en 874 pour échapper à des poursuites et son existence est considéré depuis comme "occulté", cest à dire qu'il a une présence intellectuelle et invisible et peut faire passer ses messages aux fidèles.Il est considéré comme devant réapparaitre à la fin des temps sous le nom d'Imam mahdi ou caché. C'est une différence considérable avec le dogme sunnite qui lui considère le Coran comme immuable,Mahomet comme le dernier prophète et rejète toute hierarchie entre le croyant et Dieu.
Il existe une autre branche du