L'âge du Bronze
L'apparition du métal : Les premiers outils métalliques (haches, rasoirs, couteaux, faucilles) font leur apparition dans le Gansu, au nord-est du pays, entre 2400 et 1900 BC. La culture qui s'est développée en ce lieu, découvert en 1923, est actuellement richement documentée. On y travaille d'abord le cuivre, fondu ou martelé, puis les artisans inventèrent les alliages et même l'usage du moule à pièces, dit aussi à sections. Ces moules seront plus tard employés par les bronziers Shang, au Henan. Mais ces artisans du Gansu sont donc en avance, d'où tiraient-ils ce savoir ? D'exemples plus occidentaux ? De leurs propres observations ? Technique transmise ou acquise ? Il reste tant de questions... Quoiqu'il en soit ce nouveau choix de matériau fait que la si belle et fine céramique du Longshan se raréfie et disparaît, les objets de luxe et pour les rituels ne sont plus en terre cuite mais en métal. La terre cuite n'est plus utilisée que pour les objets d'usage courant. Les Xia, une dynastie entre légende et réalité : 2000/1700 BC En travaillant à partir de données textuelles, les archéologues chinois sont réussi à remonter jusqu'à une dynastie très ancienne : les Xia. Dès le 2ème siècle BC le fondateur de l'historiographie chinoise, Sima Qian, en parle. Il y a un mythe fondateur qui dit qu'un homme aurait apprit aux autres à réguler le cours des fleuves. Son règne aurait commencé en 2200 BC. Les archéologues chinois mettent donc en relation ce mythe fondateur avec de nombreuses découvertes faites sur le terrain et qui attestent de plusieurs cultures déjà bien organisées, entre 2200 et 1700 BC. Cela recouvre un vaste territoire allant du sud du Shanxi au nord-est du Henan. Ces cultures se différencient du néolithique par leur céramique plus grossière mais aux formes plus complexes que l'on retrouvera dans le répertoires des bronzes. L'archéologie met donc en évidence un niveau culturel original mais elle n'arrive pas à définir la nature du pouvoir qui