L’histoire des droits de l’homme est aussi ancienne que celle du droit, qu’il s’agisse de coutumes non écrites ou de codes gravés dans la pierre. Enracinés dans des convictions religieuses ou philosophiques, souvent obtenus à l’issue de combats politiques ou de luttes sociales, les droits de l’homme, " droits humains " ou "droits de la personne humaine" expriment la reconnaissance de la dignité inaliénable de la personne humaine. En ce sens, ils trouvent leur source dans toutes les cultures qui, sous des formes diverses, affirment le respect de l’homme.
En un sens plus restreint, les droits de l’homme sont les droits qui ont été peu à peu traduits dans un ensemble de textes juridiques : déclarations, pactes, protocoles, conventions, qui tentent de concrétiser ce principe de dignité.
Les premiers textes furent nationaux voire locaux, puis "universels", c’est à dire s’appliquant à tout être humain, sans distinction de nationalité, de sexe, de religion. C’est ce qu’on entend le plus souvent par "droits de l’homme".
On peut citer 2 étapes importantes de l’universalisation des droits de l’homme : * 1789, la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen affirme la dimension " humaine " et non seulement nationale des droits. * 1948, la Déclaration Universelle des droits de l’homme, marque une autre étape en plaçant les droits de l’homme sous la protection de la communauté internationale. Cette déclaration, adoptée par l’ONU, pose les bases du droit international des droits de l’homme car, si ce texte n’a pas de valeur contraignante, il est à l’origine des nombreux traités qui engageront les Etats.
Les droits sont intemporels mais on peut faire une histoire de leur reconnaissance. La "première génération" est surtout celle des droits civils et politiques, les premiers obtenus : les libertés face au pouvoir (droit à la vie, liberté d’expression, liberté syndicale etc). La "deuxième génération" est celle des droits économiques, sociaux et culturels que les