Jules Ferry, républicain modéré de la seconde moitié du 19ème siècle, proposait un programme politique et social dont l'école était un des vecteurs principaux. Le document présent est une lettre rédigée le 17 novembre 1883 par Ferry à destination de tous les instituteurs français dans le but de les guider dans l'application nouvelle de leurs fonctions depuis la promulgation de la loi du 28 mars 1882. Cette loi rend l'enseignement obligatoire de 6 à 13 ans et établie également la laïcité de cette instruction. Elle fait suite à la loi du 16 juin 1881 qui rend l'enseignement primaire public gratuit. Jules Ferry rédige cette lettre le jour même où il quitte son poste de Ministre de l'Instruction publique et adresse alors aux instituteurs ses recommandations sur l'enseignement moral et civique ainsi que quelques éclaircissements sur cette loi de 1882. Ce texte traite donc de la nouvelle organisation de l'instruction publique mise en place deux ans auparavant mais aussi de la manière dont les enseignants vont appliquer cette dernière loi. Quel programme politique et social Jules Ferry tente-t-il d'imposer par la réforme de l'école ? Cependant, si ce dernier cherche à établir une Education nationale laïque, son dessein final n'est autre que de former de bons citoyens.

La mise en place d'une Education nationale qui n'est pas basée sur la connaissance dogmatique... 1. L'exclusion de tous les dogmes possibles. « La loi du 28 mars […] met en dehors du programme obligatoire l'enseignement de tout dogme particulier » (l.14-15) : Ferry rappelle la loi dont il est à l'origine et qui exclue la religion de l'enseignement public. « L'instruction religieuse appartient aux familles et à l'Eglise » (l.17) : Ferry explique aux instituteurs qu'ils ne doivent plus prodiguer un enseignement religieux mais que c'est désormais la famille et l'Eglise qui jouent ce rôle. 2. Le respect des croyances. « assurer la liberté de conscience et des maîtres et des élèves […]