Un critère est un moyen de distinguer et de juger. Il s'agit de savoir comment l'on peut distinguer une œuvre d'art d'un objet quelconque. A quoi reconnaît-on une œuvre? Quels sont les moyens rationnels ou sensibles qui nous permettent de juger que nous avons affaire à une œuvre d'art? Comment différencier l'œuvre des autres réalités matérielles et de tout autre objet?

Le produit de l'art est au sens premier du terme art (ars), une production artificielle, une œuvre de l'art. Elle s'oppose aux productions naturelles, aux produits de la nature, à tout ce qui n'est que l'effet des lois naturelles. Une œuvre d'art est donc d'abord tout produit de l'invention et de l'habileté humaine, une œuvre de la raison et de la liberté humaine, comme nous le rappelle Kant dans la Critique de la Faculté de Juger.A la différence de la réalisation technique en général, elle est le plus souvent unique et dépourvue d’utilité purement pratique. Cette originalité et ce désintéressement lui donnent un prestige supérieur à celui de l’objet technique « banal », prestige qui s’étend à son créateur, l’artiste.

Par contre, un objet, c’est une chose dont on se sert, c’est une chose qui a été produite selon un concept utilitaire, qui se définit par son « prix », qui joue un rôle essentiel dans le domaine de la consommation.L’objet en lui-même est certes conçu pour sa valeur utilitaire, mais en même temps, il existe une « esthétique industrielle », une esthétique devenue la norme des jugements de goût les plus courants.

L'œuvre d'art est tout d’abord un objet unique, dont il n'y a qu'un seul exemplaire. L'objet issu de la fabrication industrielle est produit en masse selon la même technique et le même modèle (prototype). Elle est l'œuvre d'un seul homme qui exprime à travers elle sa personnalité et qui met en œuvre d'une façon bien particulière un savoir-faire empirique. Mais à ce stade, le fruit de l'artisanat serait aussi une œuvre d'art. Il nous faut donc trouver un autre critère,