Zola s'est constamment intéressé aux phénomènes sociaux de son époque : soit aux rapports entre les diverses classes sociales, soit aux évolutions industrielles, agricoles ou commerciales. C'est précisément à la naissance et au développement des grands magasins à Paris qu'il consacre le onzième roman de la série des Rougon-Macquart : Au bonheur des dames. Celui-ci évoque le triomphe du grand magasin d'Octave Mouret "Au bonheur des dames" et l'ascension difficile de l'une des vendeuses, Denise, dans cet univers impitoyable. L'extrait se situe dans le dernier chapitre: Mouret a organisé une grande journée de vente de "blanc" dont Zola nous décrit la fin. Le texte met en évidence le pouvoir que son génie du commerce donne à Mouret et, par opposition, la faiblesse déraisonnable des femmes dévorées par le besoin d'acheter et le culte de la mode.

Mouret est un commerçant qui a su mettre en place et utiliser au mieux des techniques de vente révolutionnaires au XIXème siècle. C'est d'abord une clientèle presqu'exclusivement féminine qu'il veut attirer, ce que le nom de son magasin indique bien "Au bonheur des dames", et il cherche d'emblée à les séduire par le caractère esthétique du déploiement des marchandises. En cette fin de journée de vente du "blanc", Zola évoque "les flamboiements" (12) des étoffes sans doute illuminées par l'éclairage du magasin et le contraste saisissant entre "les ombres noires" des clientes et "les fonds pâles" de tous ces tissus blancs : l'ensemble paraît très beau et Mouret le "contemple" (verbe utilisé dans le paratexte). Dans le texte, Zola énumère aussi rapidement les techniques commerciales exploitées par Mouret: "son entassement continu de marchandises, sa baisse des prix et ses rendus, sa galanterie et sa réclame" (1 9-10). Le texte met bien en évidence le succès commercial de Mouret par l'affluence des clientes et la recette de cette journée. Zola indique cette affluence par le terme "cohue" (l 3) et la renforce par des