« Le colonnel Chabert », roman réaliste d’Honoré de Balzac paru dès 1832, s’inscrit dans « La comédie humaine », œuvre de près de quatre-vingts quinze romans qui témoigne de la volonté de son auteur de se faire l’historien des mœurs. Ce roman qui raconte l’histoire d’un colonel de l’Empire déclaré mort à la bataille d’Eylau et qui revient parmi les vivants est un document historique sur la société de l’époque, la Restauration. Chabert, colonel déchu, découvre que ses biens ont été spolié, que son épouse s’est remariée. Voulant retrouver son identité, Chabert se rend chez Derville, un avoué.
L’extrait que nous allons étudier est un portrait du colonel Chabert lors de cette rencontre avec Derville. C’est un portrait saisissant qui illustre tout le génie de Balzac dans la création de ses personnages car il nous donne une impression, une vision à la fois surnaturelle et réaliste de Chabert. Et l’intérêt de ce passage est là, c’est-à-dire la façon dont Balzac arrive à rendre réaliste le portait d’un homme qui n’est plus qu’un fantôme. Alors comment Balzac s’y prend- il pour construire cette vision à la fois fantastique et réaliste ?
Et d’abord en quoi le portrait de Chabert est-il celui d’un homme surnaturel ?
« Le spectacle surnaturel que présentait l’ensemble du personnage ». C’est à travers Derville que Balzac nous entraine progressivement dans cette vision fantastique . Il y a d’abord le choc de son apparition puis le mystère qui l’entoure et enfin l’aspect fantomatique de Chabert. Tout de suite Balzac donne le ton car quand Chabert apparaît c’est d’abord pour Derville un choc et un étonnement qui dure : « le jeune avoué demeura pendant un moment stupéfait » . Ensuite Balzac en fait un sujet mystérieux. Les conditions dans lesquelles apparaît Chabert sont mystérieuses et cela pour plusieurs raisons. C’est un personnage qui apparaît plongé dans l’obscurité : « l’ombre cachait si bien son corps ». C’est un personnage qui se cache : « son front,