Traité sur la tolérance, Voltaire (1763)

Introduction

Composé en 1763 à la suite de l’affaire Calas, le Traité sur la Tolérance est un plaidoyer en faveur de la réhabilitation de Jean Calas, une défense des protestants et une dénonciation du fanatisme. Ce texte manifeste un aspect paradoxal: Voltaire, qui s’affirme comme déiste et critique les pratiques rituelles (cf. Le souper dans Zadig) reprend à son compte la pratique de la prière. S’agit-il ici d’un texte religieux? En fait, derrière l’apparence religieuse, la prière est avant tout adressée aux hommes afin de les inciter à la tolérance mutuelle.
Marc-Antoine Calas est retrouvé assassiné, son père Jean Calas est accusé du meurtre.

I. Une prière traditionnelle
1) Les caractéristiques formelles:
1. 1. Utilisation d’une deuxième personne du singulier: « Daigne », l.4; « Fais que » l.6; « c’est à toi » l.1, avec usage fréquent de l’impératif.
2. 2. Solennité dans l’expression: emploi du rythme ternaire: « Dieu de tous les êtres, de tous les mondes, et de tous les temps »; texte qui se construit par développement successifs:
Exemple: « les petites différences » (l.7) aussitôt énumérées entre les vêtements/les langages/les usages: les lois/les opinions/les conditions/, reprises finalement par l’expression: « toutes ces petites nuances ».
Exemple: « les atomes appelés hommes », expression développée ensuite par : « ceux qui allument… » (l.11); « Ceux qui se contentent; « ceux qui couvrent » (l.13), « ceux qui disent » (l.13), « »ceux dont l’habit » (l.15).
Multiplication des formules redondantes: « faibles créatures perdues dans l’immensité et imperceptibles au reste de l’univers » l.2 ( les deux expressions ont le même sens); « petite parcelle d’un petit tas de boue de ce monde » (noter aussi l’allitération en « p »).
2) Le rapport à la divinité: contraste entre:
1. 1. La divinité, évoquée avec ses attributs caractéristiques: l’universalité et l’éternité: « Dieu de tous les êtres, tous les