Joachim du Bellay naît aux alentours de 1522 à Liré (Anjou), dans le château de la Turmelière. Il est issu d'une famille noble (cardinaux, diplomates et gouverneurs en sont des membres éminents).
Orphelin très tôt, avant ses 10 ans, on le confie à son frère René. Mais son aîné le néglige; c'est l'une des raisons qui expliquent que le jeune Joachim passe une enfance solitaire et triste dans le manoir familial.
Adolescent, du Bellay est un jeune homme fragile et qui aime la solitude. Il passe du temps isolé en forêt ou prêt de la Loire, à rêver pendant des heures. Fréquemment, il se rend dans l'autre domaine appartenant à la famille du Bellay, le château de Gizeux, prêt de Bourgueil.
Par la suite, Du Bellay rencontre Pierre de Ronsard. Les deux hommes ont beaucoup de points communs, et d'amis ou de membres de la famille qui se connaissent. En tout cas, si on ignore encore les circonstances exactes de leur rencontre, on sait que leur lien d'amitié va durer des années. En tout cas, ils étudieront ensemble.
Ronsard vise à devenir un grand poète et annonce à Joachim du Bellay qu'il va intégrer le collège de Coqueret à Paris. Il le convainc apparemment de venir avec lui, où tout deux ont Jean Dorat comme professeur. Ils étudient la poésie italienne, le grec, les auteurs antiques..
Se forme alors un groupe d'amis tout à fait particulier, que l'on connaît sous le nom de la « Bridage » (1549) puis de la Pléiade (1553). Ensemble, ils définissent de nouvelles règles poétiques. C'est pourquoi paraît en 1549 un manifeste intitulé Défense et illustration de la langue française. Du Bellay signe l'ouvrage, défend lui aussi le français contre le latin et l'enrichissement du vocabulaire.
Joachim est aussi, à cette période, devenu chanoine de Notre-Dame de Paris, ce qui n'entrave en rien son rythme de vie mondain. On le surnomme l'Ovide français.
En 1549, du Bellay publie un recueil, L'Olive. L'ouvrage rassemble de nombreux sonnets écrits « à la manière » de Pétrarque.
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