Tout au long du roman, la triste réalité de la pauvreté au Québec est souvent mise en lumière. La misère de la famille de Jean le Maigre est très visible tout au long du roman et le manque de nécessité oblige Grand-mère Antoinette d’envoyer son petit fils au noviciat pour vivre le reste de sa vie. Le noviciat est supposé d’être une institution ayant une influence positive pour les garçons, cependant, ce n’était pas la réalité à cette époque. En effet, les noviciats étaient des endroits reconnus pour l’abus et la négligence des enfants. Au début du quatrième chapitre, Jean Le Maigre « soupira d’ennui » en pensant à l’arrivé au noviciat, il pense dès le début, qu’il « faut m’évader dès maintenant » (57). Alors, Jean Le Maigre aime le noviciat, car il a la chance de manger et il pense que les autres vont avoir du «respect pour mon intelligence » (58). Ces pensées positives se dérivent après l’introduction d’un jeune prête ayant le nom du Frère Théodule, il a un grand impact sur la vie de Jean le Maigre. Blais utilise ses personnages et le noviciat pour décrire les effets nocifs de la vie causés par les institutions catholiques de l’époque et les conséquences à longs termes sur la société. Par exemple, le personnage du Frère Théodule symbolise le diable; son comportement pervers envers le jeune tuberculeux, ruine les morales de ce dernier. Pour récapituler, le noviciat, qui est supposé être un endroit de confort, de rétablissement et d’enseignement pour Jean le Maigre, malheureusement, ça devient un lieu infernal.
Également, le déclin de la société peut être comparable au déclin de la morale de Jean le Maigre. En effet, la population de la petite ville où il habitait commence à déménager dans les grandes villes à cause du manque d’emploie, et ainsi donc, l’agriculture subie une chute drastique, et est comparable à la vie de Jean le Maigre. Donc, après avoir souffert l’abus au noviciat du Frère Théodule, la santé mentale de l’enfant tuberculeux n’est plus