« Qu’est-ce qu’une Nation ? » C’est la question que se pose Ernest Renan, écrivain, historien et philosophe français dans son discours du même nom, prononcé lors d’une conférence à la Sorbonne en mars 1882. Ce discours, devenue l’emblème de la conception française de la nation, se pose la question suivante : sur quoi se fonde le droit national ? Dans ses deux premières parties, Renan nous répond que la nation n’est fondée non pas sur la race, la langue, ou les intérêts, ni sur la religion ou la géographie, mais sur autre chose. Mais alors sur quoi se fonde-t-il ? Qu’est-ce qu’une nation ?
C’est dans sa troisième partie, que nous étudierons, que Renan répond à cette question. Selon lui, la Nation est une âme, un principe spirituel qui se fonde sur deux choses : des souvenirs communs (I) et un désir de vivre ensemble (II).
I) Des souvenirs communs
A) L’importance du passé
Selon Renan, la Nation, c’est « l’aboutissant d’un long passé d’efforts, de sacrifices et de dévouements ». Si l’on peut dire, une Nation se crée dans la sueur de nos ancêtres : c’est un but commun qui les ont rapprochés et qui les ont poussés à former un peuple, à se réunir tous ensemble pour fournir les mêmes efforts, les mêmes sacrifices et les mêmes dévouements ; c’est ce que nos ancêtres ont accomplis ensemble par le passé qui fait de nous un peuple. « Les ancêtres nous ont fait ce que nous sommes ».
L’idée nationale est assise sur un capital social qui se compose « d’un passé héroïque, des grands hommes, et de la gloire » ; autrement dit, c’est par le combat, par la victoire que la nation se forme ; grâce à plusieurs hommes qui se sont unis pour former quelque chose, ce qui rejoins l’idée précédente. « De cette gloire commune du passé on en tire une volonté commune du présent ». Si un peuple réussit à accomplir quelque chose par le passé, il aura l’envie, la volonté d’essayer d’accomplir quelque chose de nouveau dans le futur. C’est cette envie, cette volonté, qui est fondatrice de la