Le commerce équitable est un système d'échange visant à assurer des revenus décents aux paysans des pays en développement (PED) par des relations de solidarité directe avec les consommateurs du Nord. Il concerne la paysannerie dans son ensemble (production vivrière, matières premières, artisanat). On le lie souvent au capitalisme compassionnel.
La démarche de commerce équitable consiste en une action collective d'organisation de nouveaux chemins de production et de distribution pour le marché international, basés sur des normes sociales, économiques et environnementales propres [1], ne nécessitant pas l'intermédiaire des États et la modification des législations nationales.
Les tenants du commerce équitable font la promotion de la démocratie, de la transparence et du respect des droits de l’homme, autour d’objectifs définis par les producteurs, dont des prix de production déterminés non seulement par les coûts économiques, mais en prenant aussi en compte les coûts de production humains, sociaux et environnementaux.
Une panoplie de groupes et d'associations nationales et internationales font la promotion active du commerce équitable, notamment l'association FLO (Fairtrade Labelling Organizations), IFAT (International Federation for Alternative Trade, ou International Fair Trade Association) ainsi que de nombreuses autres fédérations (à l'exemple de Minga, Artisans du monde ou la PFCE en France), syndicats et ONG telles qu'Oxfam et le Secours catholique.
En 2007, les ventes de produits certifiés équitables étaient estimées à plus 2,300 milliards d'euros, une augmentation de 47 % par rapport à l'année précédente [2]. On estime que près de 1,5 million de producteurs et travailleurs défavorisés bénéficient directement du commerce équitable