Les plantes produisent un grand nombre de composés pour lesquels on ne sait pas toujours le rôle qu'ils jouent exactement pour la plante.

Ces composés ne sont pas produits directement lors de la photosynthèse, mais résultent de réactions chimiques ultérieures. On les appelle donc des métabolites secondaires.

On a découvert récemment que bon nombre d'entre eux ont un rôle défensif pour les plantes.

Les métabolites secondaires comportent deux types de composés :

» les composés phénoliques

» les composés azotés qui comprennent les alcaloïdes et les glycosides. Ces derniers relarguent de l'acide cyanhydrique quand les plantes sont abîmées. Ils sont synthétisés à partir d'acides aminés. On citera la nicotine, l'atropine, la codéine, la lupinine ; les terpènes, les poly-isoprènes.

Ces métabolites jouent souvent un rôle de défense de la plante qui les fabrique.

Leurs rôles sont multiples:

________» Ils ont une action anti-herbivores (menthe)

________» Ils peuvent se comporter comme des réducteurs de la digestibilité

________» Ils inhibent les attaques des bactéries et des champignons

________» Ils interviennent dans la structure des plantes (lignines et tannins)
Beaucoup de composés secondaires sont toxiques, ils sont alors stockés dans des vésicules spécifiques ou dans la vacuole.

On trouve des métabolites secondaires dans toutes les parties des plantes, mais ils sont distribués différemment selon leurs rôles défensifs. Cette distribution varie d'une plante à l'autre.
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Les principales familles de métabolites secondaires chez les plantes.

I. Les mucilages

Les mucilages sont des polymères complexes de fucose, d'acide glucorinique et d'acide manuronnique. Ce sont de substances que l'on trouve comme constituant important des algues pluricellulaires. Chez les végétaux supérieurs, les mucilages se trouvent essentiellement dans la sève. On ignore l'utilité exacte des mucilages