Accompagnés des géants, les Mangemorts sèment de plus en plus le chaos à travers le pays, tant chez les moldus que chez les sorciers. Harry, sous le choc de la mort de son parrain Sirius, ne reste que 15 jours chez les Dursley; en effet, Dumbledore vient le chercher pour qu'il l'aide à convaincre Horace Slughorn, un ancien professeur de potions et directeur de la maison de Serpentard, de reprendre son poste d'enseignant à Poudlard. Slughorn, qui se cache car les Mangemorts le recherchent, est un peu vaniteux et aime s'entourer de personnes célèbres : il ne résiste pas à la tentation d'avoir Harry comme élève et accepte donc la proposition. Harry est ensuite emmené chez les Weasley pour y finir ses vacances.
Rufus Scrimgeour a remplacé Cornelius Fudge au poste de Ministre de la Magie, et veut tenter de montrer qu'il combat efficacement le Seigneur des Ténèbres en cherchant à se procurer le soutien officiel de Harry Potter et en arrêtant des gens comme Stan Rocade, le contrôleur du Magicobus, en le faisant passer pour un Mangemort. Pendant ce temps, la mère de Drago Malefoy réussit à convaincre Rogue d'aider son fils à accomplir la mission mystérieuse confiée à Drago par Voldemort. Rogue accepte donc de faire le Serment Inviolable avec Narcissa, la mère de Malefoy. Lors de courses au Chemin de Traverse, Harry, Ron et Hermione surprennent Drago passant commande d'une chose inconnue et évoquant quelque chose qu'il doit remettre en état auprès de Barjow et Beurk dans l'allée des Embrumes, allée entièrement dédiée à la magie noire. Pour convaincre Barjow, Drago lui montre quelque chose et le menace de lui envoyer Fenrir Greyback pour voir s'il accomplit la tâche que Malefoy lui a confiée. Harry suppose alors que Drago est devenu un Mangemort et que ce qu'il a montré à Barjow est la Marque des Ténèbres. Ses amis sont en revanche peu convaincus par cette hypothèse. À Poudlard, les élèves découvrent que Slughorn n'a pas été embauché pour enseigner la Défense contre les