Dans le contexte actuel de mondialisation et de concurrence, pour survivre, une entreprise doit s’adapter à plusieurs conditions. Elle doit s’adapter aux préférences des consommateurs, aux innovations tout en restant compétitive et rentable. Le problème se pose en particulier pour les prix avec le développement des industries asiatiques où les tarifs des biens défient toute concurrence sur le marché européen.
Les économistes ont mis en place un concept permettant de mesurer la réaction des biens offerts et demandés aux variations de prix et de revenu: le concept d’élasticité. En économie, celui-ci correspond à la mesure de la sensibilité d'une variable par rapport aux évolutions d'une autre variable. L'élasticité est une notion moderne inspirée d’une idée déjà ancienne. L'idée générale d'élasticité est en chacun de nous, elle est observation courante dans le monde physique. Dès 1767, L’économiste Turgot constate que le mécanisme d'élasticité d'un ressort s'applique aussi au rendement de la terre en économie. Près d'un siècle plus tôt, Gregory King notait déjà un phénomène similaire. D’autre part, les Classiques séduits par l'idée de proportionnalité, négligèrent les phénomènes d'élasticité exceptée pour John Stuart Mill qui recourt, dans son analyse de l'échange international, à l'idée voisine d'extensibilité de la demande. Cette notion d’élasticité, mise en lumière par Cournot (1801-1877) mais attribuée aux néoclassiques Walras (1834-1910) et Marshall (1842-1924), varie selon ses déterminants et se définit toujours en fonction de ses derniers. L'élasticité prend alors de l’ampleur.
Au-delà du cadre purement théorique, le concept d'élasticité trouve de nombreuses applications dans la vie courante, et par là même un intérêt certain. De plus, l'élasticité se situe au cœur des contentieux qui opposent classiques et néoclassiques, les premiers considérant à tort que "le prix des choses est en raison inverse des quantités offertes et en raison directe des quantités