Au début du 20e siècle, la question de l’identité devient de plus en plus problématique. Dans le monde artistique, on assiste au développement de formes d’art novatrices qui cherchent à trouver de nouvelles réponses, de nouvelles façons de concevoir l’être humain. Qu’il s’agisse des débuts de l’art abstrait, du fauvisme et du cubisme en peinture ou de la montée du jazz aux États-Unis, ce ne sont pas les exemples qui manquent pour illustrer ce renouveau artistique. Dans la littérature française, de plus en plus d’auteurs tentent désormais d’observer le mystère de l’identité plutôt que de le résoudre. Parmi eux, certains tels que Marcel Proust et Georges Perec se penchent plus spécifiquement sur l’importance et le rôle de la mémoire. Cependant, si À la recherche du temps perdu de Proust met en valeur la puissance de la mémoire, et offre une sorte de synthèse de l’existence sous forme d’œuvre d’art, d’autres œuvres telles qu’Un homme qui dort de Perec exposent une perte de mémoire et un détachement sous-jacent avec le passé et le monde. Ainsi, bien que les écrits de Proust et de Perec – qui tendent pratiquement vers l’autobiographie romancée, s’appuient sur un même thème initiateur, la vision de ces deux auteurs se déploie dans des directions différentes en ce qui concerne l’écoulement du temps, les souvenirs et l’influence qu’ils exercent sur le développement du caractère.

En premier lieu, il est aisé de constater les nombreux parallèles qui s’étendent entre À la recherche du temps perdu et Un homme qui dort au sujet de la mémoire. En effet, les deux romans se font écho et s’ouvrent sur un personnage égaré entre le sommeil et l’éveil, qui tente de s’accrocher aux repères tangibles et concrets de la réalité spatiale pour se repérer. Dans l’incipit d’Un homme qui dort, le narrateur « identifie sans peine les chemins qu’[il] a mille fois parcourus, les retraçant à partir du carré opaque de la fenêtre, ressuscitant le lavabo à partir d’un reflet » à l’aide de sa