L’environnement est l’une des préoccupations principales actuelles de l’homme. Il se définit comme ce qui nous entoure : l’air, l’eau, le sol, les ressources naturelles, la faune, la flore et les êtres humains. C’est la pollution de cet environnement qui pose le plus de problèmes en ce moment c’est-à-dire le « changement défavorable de l’environnement dû à l’action humaine qui provoque une modification du flux d’énergie, des niveaux de radiation, de la constitution physico-chimique ou microbiologique du milieu. » (d’après le mémo Larousse 1999) Nous allons étudier une molécule qui joue un rôle dans cet environnement : le nitrate, dont la formule chimique est NO3-. Cette molécule est un ion qui entre dans la composition des sols et qui contribue a nourrir les plantes et les bactéries. Cet ion est facilement soluble dans l’eau et s’y trouve, dans des conditions naturelles, à une concentration de 4 à 5 milligramme par litre. On verra que la présence en trop grande quantité de cet ion peut entraîner une pollution de certaines composantes de l’environnement (Fig.1). Pour étudier la conséquence de la présence de l’ion nitrate dans l’environnement nous allons utiliser l’exemple du bassin versant du Saucats, un cours d’eau affluant de la Garonne. Nous verrons tout d’abord par quels procédés l’ion nitrate arrive t-il dans les sols puis la conséquence de sa présence dans les eaux et enfin comment le nitrate affecte t-il les autres composantes de l’environnement.

[pic]

Figure 1 : Carte représentant la teneur en nitrates des eaux souterraines par départements en 2000-20001 d’après http://raffa.over-blog.com

I. La présence des nitrates dans le sol

A. Cycle de l’azote : origine naturelle

Les nitrates sont présents de façon naturelle dans les sols. Leur synthèse et leur dégradation font partie du cycle de l’azote (Fig.2).
Pour fabriquer leurs protéines, les organismes ont besoin d’azote. La plus part d’entre eux ne savent pas l’utiliser