D’abord, une première constatation : si l’on a beaucoup analysé la présence (polymorphe d’ailleurs, tour à tour matière et manière) de l’Orient chez Montesquieu, dans les Lettres persanes mais aussi dans L’Esprit des lois ou encore dans les Geographica où sont consignées les remarques tirées des conversations avec le Chinois Hoange, « importé » par les jésuites, si l’Orient, donc, étendu aux empires « du Turc, de Perse, du Mogol, de la Chine et du Japon1 » et aux « Indes », s’affiche aisément chez cet auteur comme un terrain privilégié de réflexion, largement lié à la question du despotisme et à celle de l’articulation d’une érotique et d’une politique par l’institution du « sérail », force est de constater que la voie de la fiction orientale ou, plus restreint, du conte persan, quand bien même il s’affiche comme tel (le conte d’Anaïs et d’Ibrahim dans la Lettre cxli des Lettres persanes2), n’est guère explorée pour elle-même. Laurent Versini esquisse les traits d’une esthétique « romanesque » (largement rococo) de Montesquieu et constate que le premier trait commun aux diverses fictions de l’auteur est bien « la couleur orientale » : « Montesquieu serait en quelque sorte incapable de concevoir un roman qui ne se passe pas au moins en grande partie en Orient » ; mais de conclure que cet Orient remplit des fonctions très diverses et que cette prédilection pour un cadre oriental est avant tout une commodité, une « recette de succès » et vaut pour tout éloignement dans l’espace et le temps3.
2Pourtant, on le sait au moins depuis la fable des Troglodytes, il y a certaines vérités (les vérités de morale, justement celles des contes) « qu’il ne suffit pas de persuader, mais qu’il faut encore faire sentir4 ». L’appel au « lecteur ingénieux » dans la préface de l’Histoire véritable témoigne de la même exigence de lecture active que celle revendiquée pour les Lettres persanes (au sujet de la fameuse « chaîne secrète » et en quelque sorte inconnue liant matière à penser