Contexte historique :

Ancienne très grande puissance mondiale, l’Espagne décline du fait d’une économie artificiellement prospère mais fragile, de luttes dynastiques pour le pouvoir, de l’invasion napoléonienne puis de la perte de la plupart de ses colonies au début du XIXe siècle ou encore de la défaite face aux Etats-Unis en 1898. La monarchie, à bout de souffle et s’appuyant sur une armée qui intervient de plus en plus dans la vie politique, parvient à se maintenir mais en 1931 la seconde République la renverse. En 1936, alors que le Front Populaire remporte les élections, la guerre civile éclate en Espagne. Elle oppose les droites extrêmes et nationalistes d’une part, avec notamment Franco, proche des régimes totalitaires des fascistes italiens et des nazis allemands, et les républicains d’autre part. Au même moment les fascistes sont au pouvoir en Italie depuis près de quinze ans tandis que les nazis se sont imposés en Allemagne en 1934. La Russie, devenue bolchévique en 1917, s’est transformée en URSS et a vu Staline y établir un régime communiste de plus en plus totalitaire. La même année 1936 voit le succès électoral du Front Populaire aussi de l’autre côté des Pyrénées, en France, avec Blum.
Le général Franco instaure une dictature militaire. En 1936, il soulève l’armée espagnole contre le gouvernement républicain de gauche. C’est le début de la guerre civile d’Espagne entre nationalistes (partisans de Franco) et républicains.
La guerre civile qui déchire l’Espagne divise aussi ce gouvernement français qui choisit officiellement la non intervention dans le conflit contrairement aux régimes allemand et italien qui y voient une occasion de se rapprocher stratégiquement. De fait, Au plus vif de la guerre d'Espagne, le 26 avril 1937, jour de marché, quatre escadrilles de la Légion Condor de l'aviation allemande, protégées par des avions de chasse italiens, procèdent au bombardement de la petite ville pro-républicaine de Guernica à l'instigation du