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Fils du joueur de basket-ball Joe « Jelly Bean » Bryant, Kobe passe une partie de son enfance en Italie (il parle italien couramment), où son père évolue dans le Championnat d'Italie de basket-ball. Il suit son père lors d'un court passage de celui-ci en France, huit mois au FC Mulhouse Basket. Il rejoint néanmoins les États-Unis durant son adolescence, et poursuit ses études dans un lycée de Philadelphie, Lower Merion High School, où en marge de ses études il domine complètement le championnat de basket-ball : dans sa dernière année il porte son équipe à un bilan de 31 victoires pour 3 défaites et se voit nommé joueur de l'année (Naismith High School Player of the Year).
Il se présente à la draft NBA 1996. Il est sélectionné par les Charlotte Hornets en 13e position de la draft, mais Bryant fait clairement savoir qu'il ne jouera que pour le club de son cœur, les Los Angeles Lakers. Jerry West, le General Manager des Lakers, effectue alors un transfert en proposant aux Hornets le pivot serbe Vlade Divac. L'avenir donna raison au GM des Lakers, pour ce "trade" que certains qualifient "d'affaire du siècle en NBA". (George Eddy)
Bryant devient le plus jeune joueur de l'histoire de la ligue