La cortisone est une hormone naturelle sécrétée par les glandes surrénales. Elle a de très nombreux effets et agit sur différents organes pour contribue à maintenir l’équilibre métabolique du corps. Elle est particulièrement nécessaire en cas de stress ou lors de maladies aiguës. Elle agit notamment sur le système immunitaire et produit un puissant effet antiinflammatoire. C’est cet effet anti-inflammatoire qui est mis à profit lorsqu’on l’utilise comme médicament. Pendant la seconde guerre mondiale, Américains et Allemands ont mené une course effrénée pour fabriquer ce qu’ils croyaient être une drogue qui permettrait à leurs soldats, et particulièrement aux aviateurs, d’être insensibles à la fatigue. Cet espoir ne s’est pas réalisé, mais d’autres effets spectaculaires ont, peu après la fin de la guerre, défrayé la chronique, lorsque les chercheurs américains sont parvenus à produire une forme médicalement utile de cortisone. Des patients initialement très invalidés par leur PR ont vu leur vie quasiment transformée par quelques doses de ce médicament. Parmi eux, se trouvait le célèbre peintre français Raoul Dufy invité à traverser l’Atlantique pour bénéficier de ce traitement « miraculeux ». Auparavant, sa maladie avait progressivement abîmé ses articulations au point de le rendre incapable d’exercer son art. Auguste Renoir, lui aussi atteint d’une PR agressive, parvenait encore à peindre, les pinceaux attachés à ses mains au moyen de cordes ou de chiffons noués. Pour Dufy, même cela était devenu impossible. Après deux ou trois doses de cortisone, il s’est senti renaître à la vie : ses douleurs ont été grandement améliorées de même que sa mobilité, et il a pu reprendre son travail de peintre. Il a même dédié un tableau au médicament, un tableau intitulé tout simplement : « la cortisone ». La découverte de la cortisone a valu à ses auteurs, Kendall, Hench et Reichstein, le Prix Nobel de Médecine en 1950. Les grosses doses utilisées initialement semblaient même