Les dinosaures sont parmi les plus célèbres animaux du monde, mais paradoxalement, ils sont aussi parmi les moins bien connus. Nous ne connaissons leur existence que grâce aux fossiles, les parties dures du corps, enterrées et prises dans les roches depuis des millions d'années.

Les plus anciens fossiles de dinosaures datent du début du trias supérieur, il y a près de 230 millions d'années. Il est presque certain que leur origine est bien antérieure. La suprématie des dinosaures a été totale jusqu'à la fin du crétacé, il y a environ 65 millions d'années.

Il existait des dinosaures de toutes les tailles : de minuscules chasseurs pas plus gros qu'un chat aux géants, les plus énormes créatures jamais connues. Tous semblent avoir eu quatre membres et une queue. Certains marchaient et couraient sur leurs deux pattes arrière, d'autres sur les quatre. Quelques-uns faisaient les deux !

Malheureusement, les fossiles ne nous permettent pas de connaître la couleur de la peau ou des écailles des dinosaures. Les couleurs et les formes dessinées sont des suppositions. Certains dinosaures étaient peut-être vert ou marron terne, comme les crocodiles, et d'autres de couleur vive, comme certains lézards ou serpents. De récentes découvertes faites en Chine bousculent quelque peu les idées reçues car elles tendent à montrer, que pour une partie au moins, les dinosaures auraient pu être couverts d'un plumage primitif !

En 1819 en Angleterre, Gidéon Mantell (1790-1852), médecin et paléontologue, découvre par hasard dans une forêt les fossiles de dents d'un animal dont il ne peut pas identifier l'origine. Mantell les montre alors à d'autres scientifiques qui les rejettent en les considérant comme provenant de poissons ou de mammifères. L'éminent anatomiste français Georges Cuvier les identifie même comme étant les dents d'un rhinocéros.
Mantell lui est convaincu qu'il n'en est rien et remarque qu'elles ressemblent aux dents d'un iguane mais vingt fois plus grandes. A