La « pigmentation industrielle » de la Phalène du bouleau est un bel exemple d’adaptation au milieu. Les polluants de l’air détruisent les lichens qui devraient normalement recouvrir l’écorce des troncs d’arbre.
Sur le bois sombre des chênes sans lichen près de Liverpool en Angleterre, région fortement industrielle, on a constaté que le papillon de couleur noire était plus difficile à repérer que le papillon sauvage de couleur claire (voir encart couleur E10, photographie gauche). Par contre, sur l’écorce recouverte de lichen d’un chêne de la campagne du Pays de Galles, le type sauvage est presque invisible (voir encart couleur E10, photographie droite). Ce type de « camouflage » est appelé homochromie.

Évolution des populations de la Phalène du bouleau : données expérimentales
L’étude des croisements a montré que la couleur était déterminée par un gène, l’allèle correspondant à la couleur sombre dominant l’allèle correspondant à la couleur claire. L’allèle muté, responsable de la forme carbonaria, remplace dans certaines régions l’allèle initial, ce qui correspond à la fixation de la mutation dans certaines populations.
Un ensemble d’expériences a permis d’identifier des facteurs susceptibles d’expliquer l’évolution des populations. Des formes claires et sombres sont lâchées dans deux régions, une région industrielle
(région de Birmingham), où les rejets polluants font disparaître les lichens des troncs d’arbres et une région rurale (région du Dorset) où prédominent des arbres aux troncs clairs recouverts de lichens. Les papillons marqués sont des mâles, marqués d’une petite tache de peinture. Des observations à la jumelle montrent que de nombreux papillons sont capturés par les oiseaux, alors qu’ils sont posés pendant la journée sur les troncs d’arbres. Les survivants sont ensuite recapturés la nuit, à l’aide d’une lampe ultraviolet ou attirés par des femelles émettant des phéromones.
Papillons Clairs Sombres
Région industrielle de