1. Biographie : Smith est un économiste qui va s’insurger contre la pensée économique de son époque et notamment aux mercantilistes (il est considéré comme le père fondateur de l’économie en tant que science à part entière). Le mercantilisme est un courant de pensée né au XVIème siècle qui considère que la richesse c'est l'or et les métaux précieux et que si un pays veut s'enrichir il faut qu'il accumule de plus en plus d'or et de métaux précieux. Pour cela il faut vendre le plus possible et notamment à l'étranger tout en freinant les importations. Pour ce faire l'Etat doit intervenir dans l'économie afin d'établir des barrières protectionnistes et de favoriser le développement des industries nationales. Smith s’oppose aux mercantilistes sur plusieurs points.

Pour Smith l'État n'a pas à intervenir dans le commerce ni dans l’économie en général. C’est un partisan du libéralisme en économie, du « laisser faire », du « laisser aller » dans le domaine économique c'est-à-dire que les acteurs économiques doivent agir librement, l’économie au travers des mécanismes de marché est capable de s’autoréguler et n’a pas besoin de l’intervention de l’Etat. Les intérêts égoïstes de chacun ne sont pas incompatibles avec l’intérêt général (principe de la main invisible). Smith fait parti du courant libéral classique.

Pour lui, la véritable richesse d’une nation ne se situe pas dans l’accumulation d’or et d’argent mais dans la quantité de biens et services produits. N’oublions pas que la publication de son œuvre maîtresse, « Recherche sur les causes et la richesse des nations » coïncide avec l’essor de la Révolution industrielle au Royaume-Uni. Ainsi il s’intéresse à comment accroître la production. Pour lui la Richesse d’une Nation repose sur la division du travail. Plus le travail est divisé et réparti entre les individus et plus la richesse progresse. Comment expliquer cela ?

La division du travail permet d'augmenter la« puissance productive du travail »