La franchise est un modèle de développement en réseau qui s'appuie sur un contrat spécifique. Les co-contractants sont d'une part une entreprise qui a développé un concept original, rentable et duplicable (le franchiseur) et d'autres parts des personnes physiques ou morales juridiquement indépendantes (les franchisés) qui souhaitent exploiter le concept développé par le franchiseur.

Créée dans les années 1930 aux Etats-Unis pour contourner les lois antitrust américaines dans le secteur automobile, la franchise a commencé à se développer dans l'ensemble des pays industrialisés à partir des années 1950. Encore confidentielle jusque dans les années 1970, la franchise commence à prendre de plus en plus d'ampleur dans les années 1980.
L'explosion des concepts est alors impressionnante. Tous les grands réseaux matures d'aujourd'hui héritent de cette époque euphorique et créative. Depuis, la franchise est un modèle toujours plus porteur. Et les chiffres de la Fédération Française de la Franchise l'attestent : Alors que la France comptait 34 réseaux seulement en 1971, elle passait allègrement la barre des 500 (517 pour être précis en 1997) et la barre de 1000 (1 037 exactement) en 2006.
En 2010, quelque 1 477 franchiseurs ont été recensés pour 58 351 franchisés ! Leader européen, la franchise française connaît une progression régulière de 8 à 11 % depuis 5 ans.

Le principe du modèle de la franchise
La franchise fait partie de la vaste famille du commerce associé qui comprend également la commission affiliation, la licence de marque, la coopérative et le partenariat. Le développement se fait en réseau. Au cœur de toutes franchises se trouve une entreprise indépendante (le franchiseur).
Cette entreprise particulière se distingue des autres par ses choix de développement. Au lieu de grandir en finançant la création de nouveaux points de vente sur ses fonds propres, le franchiseur décide à un moment donné de déléguer à d'autres entreprises indépendantes