« De la Cour », Les Caractères (La Bruyère)

C’est dans une famille de la petite bourgeoisie que né Jean de La Bruyère en 1645. Après avoir fait des études de droit, devint avocat au Parlement de Paris, puis le précepteur du duc de Bourbon, petit-fils du grand Condé en 1684. L’Hôtel des Condé, à Paris, ou encore le château de Chantilly, deviennent alors le lieu d’observation des grands seigneurs auxquels se mêlent des parvenus, souvent plus orgueilleux encore que les princes du sang, et que l’auteur des Caractères –qui paraissent en 1688– peut observer dans l’intimité. Il se fait alors le témoin de ses contemporains et compose un livre délivrant son expérience des hommes et de la société. Modestement pourrait-on dire, La Bruyère présente son ouvrage comme une imitation de l’ouvrage antique Les Caractères de Théophraste, traduits du grec, avec les Caractères ou les Mœurs de ce siècle (début du IIIa). Il faut ajouter également que tout le XVIIe siècle a la passion des mœurs. Comédie, roman, poésie, tous les genres littéraires évoluent dans le sens d’une attention plus intensément accordée aux mœurs quotidiennes. Le cas de la comédie est certes plus connu ; l’exemple de Corneille dans les années 1630 peut ainsi être cité, ou celui de Molière vers 1660-1670. On peut donc parler en plusieurs sens d’un « tropisme moral généralisé » dans la littérature du XVIIe siècle pour reprendre l’expression de Bérangère Parmentier. L’intérêt toujours plus important pour les mœurs, et par ce fait la condition de l’homme psychologique et social, s’appuie sur un principe moral, c’est-à-dire sur le « refus de projeter la figure de l’homme en dehors de sa condition ».

CHAPITRE I. La cour : un microcosme.

I) Un ordre social.

1. La vie à la Cour :

L’existence à la Cour était si réglée –nous ne pourrons malheureusement nous appesantir sur des explications et exemples– que les individus qui la composaient formaient une société à part entière.

1. i) L’étiquette.

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