De l'espace européen aux territoires de l'Union européenne
L'un des objectifs essentiels de l'Union européenne est de réduire les écarts et les inégalités socio-spatiales entre les territoires européens. Pour cela, l'Union européenne s'est dotée d'institutions spécifiques et consacre à ce projet au moins 80 % de son budget.
Mais cette politique européenne qui tente de répondre à des enjeux politiques et sociétaux importants, est source de débats au sein de la principale organisation d'un continent aux limites floues, fondamentalement partagé entre unité et diversité.
1. Europe, « Europes »: un continent entre unité et diversité
Une unité qui repose sur l'identité européenne
• L'Europe n'est pas vraiment un continent au sens géographique du terme, mais plutôt un isthme dans le prolongement de l'énorme continent asiatique : elle n'est pas clairement limitée par des mers et des océans (certains considèrent d'ailleurs que c'est l'Eurasie qui est un continent). Sa définition pose donc problème car elle n'a pas de limites physiques probantes.
Il faut donc chercher dans la tradition les frontières de l'Europe que l'on fixe depuis le xviii e siècle au niveau de l'Oural. À l'époque, le tsar Pierre le Grand voulait rattacher la Russie occidentale à une Europe dynamique et moderne. Mais ce choix a posé un nouveau problème. La Russie est-elle européenne ? Asiatique ? Ou bien les deux à la fois ? Les limites sud et nord du continent posent aussi problème : l'Islande, les Açores, les Canaries, les enclaves espagnoles au Maroc sont-elles européennes ? Toutes ces questions font d'autant plus débat qu'il est impossible d'intégrer l'Union européenne sans avoir au moins une partie de son territoire en Europe.

• Il est cependant intéressant de constater que si la définition géographique du continent européen n'est pas simple, le mot « Europe » est en revanche facilement utilisé pour désigner à la fois le continent, mais aussi l'Union européenne, la civilisation, ou encore