Le mot littérature dérive du terme latin litterae, qui désigne l’ensemble des savoir-faire pour écrire et lire bien. Le concept est associé à l’art de la grammaire, de la rhétorique et de la poétique.D’après le Trésor de la Langue Française informatisé (TLFi), la littérature est l’art qui se sert d’une langue comme moyen d’expression. Le vocable est également utilisé pour désigner l’ensemble des productions littéraires d’une nation, d’une époque ou d’un genre (comme la littérature perse, par exemple) et l’ensemble des œuvres portant sur un art ou une science (littérature sportive, littérature juridique, etc.).

Il est important de souligner que l’origine de l’écriture ne coïncide pas avec l’origine de la littérature. Les textes sumériens et quelques hiéroglyphes égyptiens, qui sont considérés les formes d’écriture les plus anciennes connues à ce jour, n’appartiennent pas au cadre de la littérature.
Parmi les premiers textes littéraires, nous retiendrons l’Épopée de Gilgamesh, qui est un récit d’origine sumérienne ayant été écrit sur des tablettes d’argile et dont la première version remonte à l’an 2000 avant Jésus-Christ. Avant cette époque, les récits avaient tendance à circuler de génération en génération au moyen du langage oral.
Concernant la littérature française, les premiers grands textes datent du milieu du XIe siècle, mais le premier texte complet rédigé en l’ancêtre du français (le roman) est l’un des Serments de Strasbourg, qui date de 842.
La littérature se voit récompensée par une contribution majeure : le Prix Nobel, décerné, tous les ans, par l’Académie Suédoise, et dont le premier lauréat fut le poète français Sully Prudhomme, en 1901.