Lorsque Germinie Lacerteux est laissé orphelin à l' âge de quatre ans , ses soeurs prennent soin d'elle. À l'âge de quatorze ans, elle est envoyée à Paris pour vivre avec une sœur aînée qui s'est installée avec son mari dans la ville . Ne voulant pas payer pour toutes les dépenses de l'enfant de leur propre maigres revenus , la sœur et son mari trouvent Germinie un emploi de serveuse dans un café . Elle a travaillé dans le café pendant plusieurs mois quand elle devient enceinte . Germinie souffre d'indignités de la part de ses parents parce qu'elle ne sera pas leur dire qu'elle a été violée par l'un des serveurs , ils pensent qu'elle doit avoir invité la séduction . Son enfant est mort-né , et de donner naissance tue presque Germinie . Enfin , un ancien acteur prend pitié d'elle et l'engage comme femme de ménage et un compagnon . Pour Germinie , il s'agit d'une étape dans le monde , mais l'ancien acteur meurt en quelques mois . Germinie remplit alors une multitude de postes de femme de ménage pour femmes entretenues et maîtresses d'internat .
Un jour , la femme de chambre de mademoiselle de Varandeuil meurt subitement . Grâce à l'influence de sa sœur , Germinie est donnée la position . Mlle de Varandeuil est une vieille fille dont le père l'a empêchée d'être quoi que ce soit , mais un serviteur de lui jusqu'à sa mort , de sorte qu'elle a maintenant quelques amis et connaissances . D'autres membres de sa famille ont trouvé la mort , et elle est une vieille femme . Elle a un revenu suffisant pour vivre confortablement assez , mais elle ne peut pas se permettre de nombreuses extravagances . Dans sa vieillesse , elle a besoin de quelqu'un pour s'occuper ...
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Orphelin à l'âge de quatre ans, Germinie Lacerteux est forcé à entrer en service à Paris afin de payer sa manière, dans une histoire qui montre une vision de Paris du 19e siècle hanté par la pauvreté, la mort et le désespoir. Dans le service de Mlle de Vendeuil, Germinie