Chapitre 1:
À quelques milles de Soledad, George et Lennie, deux travailleurs saisonniers marchent sur la route qui longe la rivière Salinas. George Milton, est un homme intelligent et Lennie, un doux colosse fasciné par les choses douces telles les poils d’animaux. Doté d’une puissante force physique et de peu de cervelle il s’attire souvent des ennuis. Les deux amis se sont d’ailleurs enfuis du ranch de Weed (un village au Nord) où ils travaillaient parce que Lennie a eu des ennuis en tentant de toucher la robe d’une fille. Ils décident de passer la nuit au bord de la rivière. Au matin, ils se rendront au ranch voisin où ils sont attendus. George rappelle à Lennie qu’il doit bien se comporter et qu’il ne doit pas s’attirer d’histoires. Il lui demande de se taire, de ne pas parler lorsqu’ils arriveront au ranch. Ensemble, ils élaborent un plan dans le cas où quelque chose tournerait mal.
Chapitre 2 :
George et Lennie se présentent au ranch le lendemain. Ils sont accueillis par un vieil homme prénommé Candy. Ils font par la suite la connaissance du patron et de son fils Curley. Curley est un petit homme arrogant, nerveux qui cherche continuellement à provoquer les autres. Ce dernier s’en prend d’ailleurs à Lennie en le sommant de répondre quand on lui pose des questions. Une fois que Curley est sorti du dortoir, Candy les met en garde contre lui et sa femme. George est inquiet. Il demande à Lennie d’être prudent et de ne pas se laisser prendre au jeu de Curley. Il lui ordonne de ne pas répliquer et de se taire. Les deux amis font finalement la connaissance de deux autres travailleurs du ranch, Carlson et Slim. La chienne de Slim met au monde des petits chiots et Lennie rêve d’en avoir un.
Chapitre 3 :
Slim accepte de donner un chiot à Lennie. Dans le baraquement George parle à Slim de l'enfance difficile de Lennie et de l’histoire entourant leur fuite du ranch de Weed. N’en pouvant plus de supporter la puanteur du chien de Candy, Carlson réussit à