La description tient une place essentielle dans l'économie générale d'un récit, et pas seulement du roman. Elle est spécifique au genre narratif. Depuis ses origines, la description est considérée comme un genre d'apparat (le genre dit « épidictique » : elle sert à l'éloge des personnes, des lieux ou des faits historiques).
On trouve des descriptions dans tous les genres littéraires : le conte, la nouvelle, l'autobiographie, la biographie, la poésie et même au théâtre ! Ici, on s'en tiendra à l'univers romanesque.
Au départ, elle servait à montrer que l'écrivain maîtrisait un certain savoir-faire ; comme le peintre qui maîtrise l'utilisation de son pinceau, le romancier sait se servir des outils de la rhétorique : les figures de style, les images, les métaphores et comparaisons, etc... Le romancier rivalise avec l'artiste peintre. La fonction de la description se voulait ornementale. Puis, à partir du XVIIIème siècle, et surtout au XIXème siècle, la description affiche ouvertement son souci de se montrer réaliste.
Objet d'un travail littéraire intense, elle est devenue le lieu même de la valeur de l'écriture littéraire. Un récit se compose deux types représentations: des représentations d'actions et d'événements d'une part (ce qu'on appelle communément la narration) et d'autre part des représentations d'objets, de lieux, de personnages (la description).
Description, caractérisation, sélection
Contrairement aux ambitions parfois affichées par un réalisme naïf, la description ne saurait ni être exhaustive, ni être objective. Décrire n'est pas copier le réel (ce qui serait une tâche infinie pour le plus microscopique ou le plus simple des objets). Ce principe de sélection dans l'acte de décrire une réalité concrète ou non est déjà une organisation du réel. Décrire, c'est classer. Classer, c'est connaître selon un certain point de vue, toujours particulier. Toute description est nécessairement sélective, limitative, sur le plan topographique, notamment. Décrire,