Un tsunami est étymologiquement une vague arrivant dans un port (du japonais tsu : port et nami : vague).

Génération des tsunamis

Cette vague peut-être due à un tremblement de terre ou tout autre événement pouvant y être associé : subduction de plaques sous-marines, glissements de terrains, éruption volcanique sous-marine, mouvement de très grande masse se déversant dans la mer (débris volcaniques), explosion nucléaire, chute d'un météorite etc.
D’une façon générale les tsunamis sont habituellement générés par de grands tremblements de terre sous-marins (magnitude > 7) très peu profonds (profondeur < 50 km).
L'intensité du tsunami dépendra à la fois de la magnitude et de la profondeur du séisme: plus ce dernier est superficiel, plus il a des chances de générer un important tsunami.
Il n'y a pas de règle absolu sur la relation tsunami-magnitude du tremblement de terre; ce sont des lois empiriques propres à chaque région géographique.

Une vague de tsunami est donc générée par des effets de gravité tandis qu'une vague classique est générée par l'action du vent.

Vitesse des vagues de tsunami

Les vagues voyagent avec une vitesse proportionnelle à la racine carrée de la profondeur de l’océan si bien qu’en océan profond leur vitesse peut être de l’ordre de plusieurs centaines de km/h (dans des régions où la profondeur de l'océan atteint plus de 6000 mètres, les vagues imperceptibles du tsunami peuvent se déplacer à la vitesse d'un avion, approximativement 900 km/h, et peuvent traverser le Pacifique en moins d'un jour !)

Longueur d'onde

La longueur d'onde des vagues est de l’ordre de plusieurs centaines de kilomètres et leur amplitude en océan profond est très faible (de l’ordre du mètre).
Il est difficile de les détecter en haute mer à partir d’un bateau ou vu d’en haut.

Energie de la vague

L'énergie de la vague de tsunami va de la surface au fond de la mer, même dans les eaux les plus profondes.
Cette énergie correspond à