C’est le principe de l’électrolyse utilisé pour appliquer au moyen d'un courant électrique continu, un dépôt métallique, à la surface d'un objet, le métal étant initialement sous forme de cations en solution dans un solvant (en général l'eau). Cette technique est utilisée soit pour préserver l'objet de l'oxydation, soit pour l'embellir, soit encore pour en prendre l'empreinte.
Électrodéposition de métaux

Avant de pouvoir déposer un métal, il va falloir étudier le comportement de ce métal lors d'une électrolyse et notamment tracer une courbe intensité-potentiel I=f(E). Lors de l'électrodéposition la réaction souhaitée se fait en réduisant un ion métallique mais il faut se mettre dans des conditions telles que l'on ne réduise pas le solvant.

Exemple de la réduction de l'eau
H2O ⇔ H+ + OH-
2 H+ + 2 e- ——> H2

Donc toujours dans le cas de l'eau, il faut que le dégagement hydrogène se trouve à un potentiel plus bas que le potentiel de réduction du métal à la fois sur le matériaux support mais aussi sur le métal lui-même.

Exemple :

Un métal M et son ion correspondant Mn+ à déposer sur un composé C. Le dégagement hydrogène est très bas sur le composé C et le potentiel de réduction de Mn+ est plus haut la réaction suivante se fait :
Mn++ n e- ——> M

Le métal se dépose par contre si sur le métal M la surtension du dégagement hydrogène est plus faible que le potentiel de réduction alors toutes ou une partie de l'intensité est utilisée pour la réduction de l'eau
Histoire

Les historiens pensent que ce procédé a été utilisé par les Égyptiens il y a plus de 3 000 ans pour orner les objets d'art de cuivre rouge1. Les Romains l'auraient également utilisé d'après des écrits de Pline l'Ancien.

Au XVIe siècle, le moine Théodule, bénédictin de l'abbaye d'Helmershausen, décrit la dorure au mercure2.

En 1805, le chimiste italien Brugnatelli dépose de l'or sur des objets plongés dans une solution de chlorure d'or, à l'aide de la pile inventée par son