Devoir de droit
Alternatives Economiques n° 263 - novembre 2007
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Les banques centrales ont pour fonction habituelle de réguler la quantité de monnaie émise par les banques commerciales. Mais dans quel but? La politique monétaire peut agir sur l'inflation, mais aussi sur la croissance et sur l'emploi, ce qui implique des arbitrages délicats entre ces objectifs. Paradoxalement, alors qu'il s'agit d'une question très politique, cet arbitrage est aujourd'hui confié, dans les grandes démocraties, à des banques centrales indépendantes du pouvoir politique, dans le souci de rassurer les marchés financiers, dont le rôle n'a cessé d'augmenter.
1 La recherche de la stabilité des prix
Dans une économie de marché, la régulation de la quantité de monnaie en circulation est essentielle. L'opinion commune est que ce sont les banques centrales qui créent la monnaie puisqu'elles créent les billets de banque. Mais les billets et les pièces ne représentent que 5% environ de la masse monétaire (*) : la plupart des paiements se font par transfert de compte à compte de monnaie n'existant que sous forme d'écriture dans les mémoires électroniques des banques. Cette monnaie, dite scripturale, est créée par les banques commerciales lorsqu'elles accordent des crédits.
L'action de la banque centrale sur la quantité de monnaie en circulation dans l'économie est donc indirecte. La création de monnaie scripturale engendre pour les banques un besoin d'argent liquide à peu près proportionnel à la quantité de monnaie créée; on dit qu'elles doivent se refinancer. Elles se procurent cet argent liquide auprès de la banque centrale qui peut faire varier les liquidités disponibles (en modulant son offre de billets de banque) et qui peut faire varier la rémunération qu'elle demande pour fournir de