Un écrivain est, selon le mot de Sartre, "en situation dans son époque". Ainsi le poète qui est, selon l'étymologie du mot, "fabricant" de sons et de sens, se trouve bien inscrit dans son temps et n'hésite pas à dénoncer le monde qui l'entoure, "hic et nunc". En aucun cas il ne se trouve reclus sur lui-même, ni détaché des autres (si l'on excepte les tentatives de l'Art pour l'Art). Le corpus poétique qui nous est proposé possède à la fois une unité diachronique très resserrée (1829-1870, soit quarante et une années) ainsi qu'une forte unité thématique: la cause des enfants au XIXème siècle.

Le premier texte, intitulé "L'enfant", de Hugo, est extrait du recueil Les Orientales (1829). Il relate le massacre perpétré par les Ottomans contre la population grecque de l'île de Chio, en avril 1822. Un enfant, survivant, attire l'attention du poète-narrateur. Le deuxième poème, du même auteur, s'intitule "Melancholia" et est issu de la partie Autrefois du recueil Les Contemplations (1856); l'auteur y fustige violemment le travail des très jeunes enfants et l'asservissement qu'il crée. Le poème en prose de Baudelaire, qui a pour titre "Les yeux des pauvres" (1869) , évoque un père et sa progéniture, triste famille dont la pauvreté est manifeste, qui dévorent des yeux la devanture d'un café luxueux. Enfin, le poème "Les Effarés" (1870), du tout jeune Rimbaud qui n'a alors que seize ans, met en scène cinq pauvres petits enfants se réchauffant près d'un soupirail donnant sur une boulangerie et se délectant de l'odeur du pain chaud.

Si leur thématique les rapproche, ces quatre poèmes sont pourtant très divers en ce qui concerne la forme et les registres employés: poème de six sizains en alexandrins et octosyllabes pour "L'enfant", alexandrins pour "Melancholia", prose de Baudelaire, douze tercets alternant octosyllabes et tetrasyllabes en ce qui concerne "Les Effarés"; registres pathétique, lyrique et polémique chez Hugo, révolté par ce qu'il "voit", tragique