Au théâtre, cette nouvelle conception se traduit par une méfiance extrême vis-à-vis du décor ainsi que par un rejet violent de tout décor figuratif. Le théâtre symboliste affectionne les tentures et le tulle, il aime utiliser les objets avec dérision, comme le fait Alfred Jarry dans Ubu roi. Il apparaît aussi une tendance nette à la stylisation des décors, qui se manifeste bien au-delà du mouvement symboliste, notamment dans nombre de réalisations du metteur en scène soviétique Vsevolod Meyerhold.

celui-ci ne construit pas plutôt un tableau dont l’ambition est de suggérer l’invisible | |
Tous deux réagissent contre le réalisme des décors peints et proposent des éléments suggestifs ou abstraits, combinés avec des jeux de lumière, qui permettent de créer une impression plutôt qu’une illusion de réalité. dans un monde improbable et à travers des dialogues souvent obscènes. Son originalité réside dans sa transgression de toutes les normes et de tous les tabous qui pèsent alors sur le théâtre.
Maurice Maeterlinck, qui illustre cette nouvelle tendance, influencera Alfred Jarry, puis Antonin Artaud au XXè. Mais parallèlement à cette mode symboliste, alors fréquemment rapprochée des agitations anarchistes, le succès populaire considérable remporté par une pièce

Le symbolisme exploite surtout les sentiments et les pensées, les figures et les formes pour communiquer un message. Il évoque plutôt que de copier. Le théâtre symboliste s’oppose au réalisme et au naturalisme, puisqu’il utilise des symboles pour suggérer la réalité. Quelques éléments au milieu d’une scène nue peuvent représenter un niveau social, un état d’esprit. Des barreaux deviennent une prison, une chaire tient lieu de tribunal, une véritable échelle illustre les échelons de la société. Un morceau de tissu, une couleur, un accessoire central peuvent servir à développer tout le thème de la pièce.
1o Le symbolisme coupe les ponts avec la «réalité». Il ne veut pas représenter, refléter