Au XIXème siècle, l'Europe domine le monde grâce à sa puissance industrielle.
Les Etats européens utilisent cette puissance pour coloniser l'Afrique et l'Asie; Le Royaume-Uni et la France ont les 2 empires coloniaux les plus étendus.
Mais les empires les plus puissants sont en rivalité permanente pour étendre leur influence dans le monde, ce qui provoque des tensions entre eux
Les rivalités en Europe ( revendications territoriales et minorités nationales ) ont poussé les Etats à conclure des alliances défensives et à se préparer à la guerre.

Au Printemps 1914, 2 systèmes d’alliances se font face : la Triple-Entente ou alliés : France, Royaume-Uni, empire russe.
La Triple-Alliance ou puissances centrales : empire allemand, empire austro-hongrois, Italie.

Le futur roi d ‘ Autriche Hongrie est assassiné à Sarajevo par un Serbe .L ‘ Autriche-Hongrie déclare donc la guerre à la Serbie . La Russie , alliée de la Serbie déclare la guerre à l’Autriche Hongrie .L ‘ Allemagne , alliée de l ‘ Autriche ,déclare la guerre à la Russie . La France , alliée de la Russie , mobilise . L ‘ Royaume Uni , allié de la France et de la Russie déclare la guerre à l ‘ Allemagne et donc aussi à l ‘ Autriche Hongrie .
On pense alors dans chaque camp que la guerre sera de courte durée : elle durera 4 ans et s’étendra au monde entier.

Les Allemands veulent vaincre la France avant d’attaquer la Russie ; mais Joffre les stoppe à la bataille de la Marne (septembre 1914).
Le front de l’ouest se stabilise de la Mer du Nord à la Suisse.

Les armées s’enterrent dans les tranchées et tentent d’user l’ennemi par des attaques meurtrières.
Exemple : échec de l’offensive allemande à Verdun (1916) : 500 000 morts en tout.
[Exemple : offensive britannique sur la Somme (1916) : 30 000 mort le 1er jour)
La lassitude gagne les 2 camps : des mutineries éclatent (France, Allemagne, Italie)
La Russie sort du conflit à la suite d’une révolution : elle signe l’armistice de Brest Litovsk