C'est en mars 1987 que Gro Harlem Brundtland, Premier ministre norvégien, remet à l'Organisation des Nations Unies un rapport intitulé « Notre avenir à tous » (Our common future) . Le texte introduit un terme jusqu'alors peu usité, sustainable development, qui deviendra en français « développement durable ». Le concept est défini ainsi : « Le développement durable est un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs. »
Ce texte fait suite à de nombreux autres, parmi lesquels on peut citer le rapport Meadows, publié en 1972 par le Club de Rome et intitulé : « Limits to growth » (traduit étonnamment en français par Halte à la croissance ?) . Il met en garde contre les dangers d’une croissance exponentielle. L’année de sa publication a lieu la conférence de Stockholm qui tente déjà de concilier environnement et développement économique.
L'origine du mot
Le mot durable est une traduction française de l'anglais sustainable. Une traduction imparfaite puisque sustainable se traduirait plutôt par soutenable. Paradoxalement, ce mot viendrait en fait lui-même de l'ancien français soustenir. Le terme est ainsi utilisé dans L'ordonnance de Brunoy, première réglementation forestière en langue française connue, édictée le 29 mai 1346 par Philippe VI de Valois : « les maîtres des eaux et forêts enquerront et visiteront toutes les forez et bois et feront les ventes qui y sont, en regard de ce que lesdites forez se puissent perpétuellement soustenir en bon estat ». La gestion des forêts est un modèle historique de gestion durable en France, avec en 1291 la création de l'administration des Eaux et Forêts par Philippe Le Bel, et la réforme des forêts royales entreprise par Colbert, ministre de Louis XIV - même si son objectif était de fournir du bois pour la marine militaire.
Le terme est préféré à d’autres, comme « alter-développement », trop alternatif, ou « éco-développement » parce donnant trop