Genre mineur jusqu'au XIXème siècle, le roman désigne une oeuvre narrative, diférente de la chanson de geste qui est considérée comme son "ancêtre". On y voit vivre et évoluer des personnages, et très souvent, un personnage en particulier, le protagoniste ou le "héros". Le terme héros, qui de nos jours désigne simplement le personnage principal d'une oeuvre, vient du grec ancien "ἥρως" heros, et signifie "Homme de grande valeur", nom commun d'abord utilisé pour parler des personnages exceptionnels, des demi-Dieu qui brillent par leur bravoure et leur force. Pourtant, l'histoire a fait évoluer les mœurs et peu à peu les héros légendaires aux nombreuses qualités se sont transforéms en des personnages aux défauts aussi nombreux qu'impensables à l'époque classique ou antique, mais pourtant beaucoup plus humains. Puisqu'un héros est le centre de l'action, et celui auquel le lecteur attachera souvent la plus grande importance, peut il être médiocre? Ou doit il avoir toutes les qualités requises pour servir de modèle?

Pour que le lecteur s'intéresse au roman, on peut penser que son héros doit être exemplaire, susciter une admiration chez le lecteur. Comme exemple, Julien Sorel, personnage de Stendhal dans son oeuvre "Le Rouge et le Noir." , héros qu'on voit franchir une par une les échelles sociales, jusqu'à arriver au sommet, alors qu'il n'était au début de sa vie qu'un simple paysan. On peut aussi citer La princesse de Clèves de Madame De la Fayette, qui offre au lecteur la découvete d'une héroïne à la fois noble, belle et intelligente. Ce genre de héros, qui n'est pas exceptionnel par ses compétences physiques mais au contraire par son intelligence et ses capacités mentales , forcera l'engouement du lecteur et pourra même parfois servir de modèle.
Le héros doit également être porteur de valeurs, là aussi afin de susciter un enthousiasme chez le lecteur, mais surtout afin de mettre en avant ces valeurs. Dans ce cas là, l'auteur se sert d'un personnage aux