Outre le formidable développement industriel que va connaître l’Europe au cours du XIXème siècle et toutes les conséquences économiques, sociales, et culturelles qui en suivirent, le XIXème est aussi le siècle des nationalités et des États nationaux.
Nations et nationalismes seront d’ailleurs le principaux moteurs des changements territoriaux en Europe de 1850 à 1914 et ce sera la principale source de conflit.

1848 fut une année révolutionnaire en Europe. En France naît la brève IIe République, en Autriche, dans les États allemands et italiens les populations se soulèvent, c’est le « printemps des peuples ».
Pourtant, un an après, tous ces mouvements ont échoué. Le sentiment national s’enracine profondément dans les consciences européennes malgré cet échec, et dans la seconde moitié du XIXe et au début XXe il s’incarne dans trois événements fondamentaux : les naissances de l’Italie, du Reich allemand et enfin dans la sinistre Grande Guerre de 1914.
Il est question ici d’étudier dans un premier temps la création de nouveaux états, puis les facteurs de tensions en Europe.

A partir de 1850, l’Europe connaît une période d’expansion très importante à la fois démographique, économique et territoriale.
L’histoire du XIX siècle en Europe est dominée par les aspirations libérales et nationales. Après l’échec des révolutions de 1848, les aspirations nationales des Italiens et des Allemands sont portées par les rois de Piémont Sardaigne, Victor-Emmanuel II, et de Prusse, Guillaume Ier.
Dans les deux cas, l’unité se fait par la guerre car il faut réduire les résistances de certaines puissances et unir le peuple autour d’un ennemi commun.
Avec l’aide de la France, le Piémont s’empare de la Lombarde aux dépens de l’Autriche en 1859. La moitié nord de l’Italie est rattachée par referendum en mars 1860. L’expédition des Mille emmenée par Garibaldi permet d’annexer le royaume des Deux-Siciles en novembre. La Vénétie est prise aux Autrichiens en 1866. Rome devient la