Selon l’expression de Diderot, La Religieuse est une "effrayante satire des couvents", tandis que Pierre Lepape la qualifie de "véritable méditation". Il y a donc là une opposition générique, entre satire et méditation. Ces deux genres ont des visées différentes. La satire est un texte de tonalité polémique, qui s’attaque à différents sujets (moraux, politiques, religieux). C’est un genre de la démonstration, qui a souvent recours au blâme. En revanche, la méditation est une réflexion profonde et attentive qui porte sur un sujet en particulier. Il s’agit d’une contemplation, voire d’une abstraction, qui invite le lecteur à la réflexion. Il y a donc là un enjeu littéraire : ce qui nous paraît n’être qu’une critique moqueuse et orientée d’une institution religieuse apparaît finalement comme la contemplation d’un philosophe matérialiste qui observe la violence dégradante que l’homme exerce envers lui-même.Je verrai dans une première partie la dimension rhétorique du roman ; puis, dans un deuxième temps, une terrifiante galerie de peintures des couvents. Enfin, en troisième partie, je montrerai qu’il s’agit d’une méditation dénonçant la dégradation de la nature humaine.

Dans La Religieuse, Diderot fait le procès de l’institution religieuse des couvents, qu’il juge contre nature. Il utilise pour ce faire des procédés rhétoriques. Diderot, en bon orateur, a recours à trois principes : placere (plaire), docere (instruire) et movere (émouvoir). Il cherche d’abord à plaire à son lecteur. Cette séduction se fait à deux niveaux. D’abord, au niveau du roman lui-même : le lecteur connaît l’histoire de la publication de La Religieuse, qui est au départ une mystification, une plaisanterie de Diderot afin de duper un ami. Cette anecdote amusante est plaisante pour le lecteur. La « préface postposée » permet d’entretenir la mystification, en présentant directement au lecteur l’imposture de Diderot. La séduction opère également à un autre niveau : dans le mémoire de la