Le roman de Mme de La Fayette, publié anonymement en 1678, connaît immédiatement un vif succès : il étonne, surprend, provoque, dans les salons mondains, des débats passionnés autour de la peinture des sentiments amoureux.
Son auteur a, en effet, été influencée par deux courants d'idées. D'une part, on reconnaît, dans les réactions des personnages qui parcourent le roman, la Préciosité, mouvement initié par des femmes, qui revendique le droit au respect et prône le raffinement du langage et des manières. D'autre part, amie de La Rochefoucauld, dont la participation à l'écriture du roman est probable, Mme de La Fayette est marquée, comme lui, par la pensée janséniste : par ses fondements religieux celle-ci préconise des valeurs morales strictes, allant jusqu'au sacrifice de soi.
L'extrait se situe dans la première partie du roman. Après avoir présenté les conditions historiques qui ont conduit au règne d'Henri II, et au moment même du récit, les années 1558-1559, le roman introduit l'héroïne, Mademoiselle de Chartres, en exposant l'éducation qu'elle reçoit de sa mère. Puis, quand la jeune fille est en âge de se marier, elle vient à la Cour, accompagnée de sa mère, pour y être officiellement présentée. A Paris, elle rencontre, à l'occasion d'un passage dans une joaillerie, le Prince de Clèves.
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Le cadre de cette rencontre correspond au mode de vie de la noblesse, empreint de ce luxe importé d'Italie à la Cour de France d'abord par François Ier, puis par Catherine de Médicis, épouse d'Henri II. Celle-ci a implanté les goûts de la Renaissance italienne à Paris : de nombreux marchands italiens s'y sont installés à sa suite, par exemple dans les rues environnant le Louvre, et ils y gagnent une opulence considérable. C'est le cas du joaillier dont il est question dans l'extrait : “Sa maison paraissait plutôt celle d'un grand seigneur que d'un marchand”.
Les personnages, appartenant à la noblesse, vivent dans cette atmosphère de luxe. Ainsi