Mme Bovary est considéré comme le chef d'oeuvre du roman réaliste français du XIXème siècle. Le terme de réalisme était, au départ, utilisé à propos de la peinture et du courant artistique qui se développait. Ces peintres surent briser les conventions en s'appliquant à peindre des sujets quotidiens, montrant la réalité telle qu'elle était. C'est donc dans ce contexte qu'émerge ce courant littéraire qu'est le réalisme représentant le réel avec un souci de vérité, parfois jusque dans ce qu'il peut avoir de trivial. Il ne s'agit plus de masquer, de dépeindre avec complaisance un monde idéalisé mais bel et bien de présenter de façon clinique une vison non objective du monde. C'est pourquoi certains dirent même que les écrivains réalistes transformèrent ''la réalité vulgaire en oeuvre d'art''. L'étude du réalisme de Flaubert, jugeant son oeuvre de ''livre sur rien'', nous amènera à mettre en lumière la dénonciation des illusions romantiques de son époque et ainsi d'y déceler tout son art et son style.

Le roman a toujours visé à décrire avec fidélité les réalités de son temps – Le père goriot de Balzac, L'Assomoir d'Emile Zola ou encore Bel Ami de Maupassant peuvent être qualifiés de réalistes. Flaubert, donc, comme beaucoup d'écrivains de son époque, à l'image de Balzac qui en est un des précurseurs, celui-ci se distinguant en s'attachant à livrer une description minutieuse du réel, se veut avant tout un simple rapporteur de la vérité. En effet, le sujet de Mme Bovary est inspiré d'un fait divers: dans une petite ville proche de Rouen une femme de médecin s'ennuie. Elle le trompera, puis après s'être endétée, se suicidera laissant celui-ci seul avec une petite fille; il se suicidera également. Son intrigue prend donc naissance dans un fait réel laquelle trouvera sous sa plume un formidable écho. Le roman flaubertien est une réussite réaliste par de nombreuses descriptions tournant toutes -de cette façon tout le roman- autour de l'échec, la bêtise et la