Rome à l’origine est une modeste cité fondée en 753 avant J.-C. Elle devient, au 3e siècle avant J.-C., maître de la péninsule italienne. Rome est à ce moment une République où le citoyen exerce un véritable rôle politique. L’affirmation de la puissance de la cité au cours des siècles suivants conduit celle-ci à dominer de vastes territoires. Au 2e siècle après J.-C., Rome dirige désormais un vaste empire. Cette extension est incompatible avec le cadre des anciennes institutions. La citoyenneté, dans le cadre impérial, devient avant tout le moyen de contrôler les populations.
1. Qu'est-ce qu'un citoyen dans l'empire romain ?
a. Comment s'organise cet empire ?
Géographiquement, l’Empire est vaste : il compte environ 10 000 km de frontières. Il s’étend du Nord-Ouest de l’actuelle Angleterre à l’Egypte et de l’embouchure du Rhin à l’Afrique du nord. Il rassemble 50 à 60 millions d’habitants aux coutumes très différentes et auxquels Rome propose des valeurs communes par la romanisation, c'est-à-dire la diffusion, et l’acceptation par ces populations, de la culture romaine.

Cet ensemble de territoires est gouverné par l’imperator aux pouvoirs quasi monarchiques. Il dirige les armées, a des pouvoirs religieux puisqu’il est chef de la religion romaine et il bénéficie d’un culte à sa personne. Surtout, il désigne les magistrats et contrôle le cursus honorum, la course aux honneurs, qui sont les étapes de la carrière des magistrats désignés par l’empereur.
L’Empire est organisé administrativement par Rome. Il est divisé en 44 provinces dirigées selon deux possibilités : par un légat ou gouverneur nommé par l’empereur (province impériale) ou par un proconsul nommé par le Sénat romain (province sénatoriale). Il existe également des assemblées provinciales constituées par des habitants représentant l’élite romanisée de ces provinces.

b. Les habitants de l'empire ont des statuts variés
S’ils sont libres, les habitants de l’Empire peuvent avoir l’un des trois statuts